Hastalık genellikle oldukça ani bir şekilde başlar ve hızlı ilerler. Bebeklerde ve küçük çocuklarda meningokok hastalıklarının belirtileri çok daha hafif görülebilir.
Meningokok hastalıklarının iki farklı şekli vardır, bunlar ayrı ayrı veya birlikte görülebilirler:
Hastalık, vakaların yaklaşık üçte ikisinde beyin zarı iltihabı olarak ortaya çıkar.
Ateş, baş ağrısı, ışığa karşı hassasiyet ve yoğun uyku hali veya uyuşukluk gibi zihin bulanıklıkları beyin zarı iltihabının yaygın belirtileridir. Tipik bir belirti, sabahları görülen kusmanın eşlik ettiği kesintisiz, ağrılı ense sertliği veya kasılma nöbetlerinin de görüldüğü dolaşım sistemi bozukluklarıdır. Hastalık hissi oldukça belirgindir. Ağır vakalarda cildin üzerinde ve mukozalarda kan pıhtılaşması bozukluklarına bağlı olarak nokta şeklinde veya yüzeye yayılan kanamalar görülebilir.
Hastaların %10 ila % 20’sinde kasılma nöbetleri veya hissizlik gibi komplikasyonlar ve bazı durumlarda çocuklarda gelişim bozuklukları ortaya çıkar. Hastaların yaklaşık %1’i hayatını kaybetmektedir.
Hastalık, vakaların yaklaşık üçte birinde kan dolaşımı enfeksiyonu (sepsis) olarak ortaya çıkar.
Meningokok kan dolaşımı enfeksiyonunda bakteriler kanla tüm vücuda yayılır. Bu esnada kan pıhtılaşmasında hasar oluşur. Bunun sonucunda ciltte bölgesel morarmalar görülür. Hastaların %10 ila %15’inde böbreküstü bezi korteksinde hayati tehlike oluşturan kanamalar görülebilmekte ve bunlar dolaşım şokuna sebep olabilmektedir. Bazı durumlarda bunun sonucunda bazı uzuvların ölmesi gibi komplikasyonlar görülebilir ve bu durum en kötü ihtimalle ampütasyonların yapılmasını gerektirebilir. Kan dolaşımı enfeksiyonunda her on kişiden biri, hatta ağır seyreden vakalarda her üç kişiden biri hayatını kaybetmektedir.
Bebeklerde ve küçük çocuklarda ateş, kusma, kasılmalar, hırçınlık veya uyku halinin yanı sıra, bebeklerin iki kafatası kemiğinin arasındaki açıklık olan fontenellerde öne doğru bombe veya sertlik görülebilir. Buna karşılık ense sertliğine rastlanmaz.
