Au début de la rougeole, le malade a de la fièvre, tousse et est enrhumé, il a les symptômes d'une infection des voies orales ou bien d'une conjonctivite. Au bout de quelques jours on observe une éruption cutanée commençant sur le visage et derrière les oreilles avant de se répandre sur l'ensemble du corps. L'éruption cutanée est suivie d'une nouvelle poussée de fièvre qui retombe au bout de 3-4 jours. Le patient peut avoir des desquamations.
La rougeole affaiblit provisoirement le système immunitaire et le patient est susceptible de contracter d'autres virus. C'est ainsi qu'il peut y avoir des complications souvent provoquées par d'autres virus, tels qu'une otite, infections des voies respiratoires ou bien pneumonie. La méningite est la complication la plus redoutée de la rougeole. Elle survient dans environ 1 cas de rougeole sur 1 000. 10 à 20 % des personnes concernées décèdent. 20 à 30 % gardent des séquelles telles que des troubles neuropsychiques ou des paralysies.
Il arrive, très rarement cependant, que le patient ayant eu une rougeole développe quelques années plus tard une panencéphalite sub-aiguë sclérosante de Dawson ou de Van Bogaert (SSPE). La SSPE est une inflammation progressive et mortelle du cerveau et du système nerveux. Les enfants atteints de rougeole dans leur première année sont les patients les plus vulnérables.
