La maladie survient souvent soudainement et se développe rapidement. Chez les nouveau-nés et les jeunes enfants, les symptômes peuvent être plus difficiles à déceler.
Une infection à méningocoques se déroule selon deux schémas individuels ou simultanés :
- Environ un tiers des cas d'infection développent une Méningite.
Fièvre, maux de tête, sensibilité à la lumière, perturbation de la conscience, comme par exemple une somnolence ou des vertiges, sont des symptômes classiques d'une méningite. Un signe particulier est une raideur au niveau de la nuque, souvent alliée à des vomissements matinaux ou des signes d'accident vasculaire voire parfois de convulsions. Le patient se sent très malade. Dans des cas plus graves, le patient peut présenter des points ou des petites surfaces de saignement sur la peau et sur les muqueuses, dus à un problème de coagulation.
10 à 20 % des personnes concernées présentent des complications telles que convulsions ou surdité, voire des problèmes de croissance chez les enfants. La maladie est fatale à environ 1% des malades.
- Dans environ un tiers les patients développent Septicémie (infection du sang).
En cas de septicémie à méningocoques, les bactéries sont propagées par le sang dans l'ensemble de l'organisme. Cela perturbe la coagulation sanguine et le patient présente des surfaces de saignement sur la peau. 10 à 15 % des malades présentent des saignements dangereux sur le cortex des glandes surrénales, ce qui peut conduire à un choc cardiovasculaire. Une des complications possible est la gangrène qui nécessite, dans le pire des cas, une amputation du membre. Un patient atteint de septicémie sur dix meure suite à une septicémie, en cas de complications, cela peut même atteindre un patient sur trois.
Chez le nouveau-né et l'enfant en bas âge les symptômes tels que la fièvre, des vomissements, des convulsions, une irritabilité ou de la fatigue, peuvent être accompagnés d’une fontanelle (espaces séparant les différents os du crâne chez le nouveau-né) bombée ou dure. Le patient peut ne pas avoir de raideur au niveau de la nuque.
