La maladie peut se déclarer par des symptômes similaires à ceux de la grippe, tels que la fatigue, la perte d'appétit, des maux de tête et douleurs articulaires ainsi que de la fièvre. Le signe caractéristique est un gonflement douloureux et inflammatoire de la glande parotide, pouvant survenir d'un seul ou des deux côtés. Le gonflement dure la plupart du temps environ trois à huit jours. Les glandes salivaires situées dans la mâchoire inférieure ou sous la langue ainsi que les ganglions lymphatiques situés à proximité peuvent également gonfler. Au minimum un tiers des infections ne provoquent aucune douleur ou seulement des douleurs minimes. Les enfants de moins de cinq ans principalement présentent souvent uniquement des symptômes similaires à un rhume. C'est pourquoi dans de nombreux cas, les oreillons restent non détectés.
Le risque de développer des complications ou des séquelles tardives augmente avec l'âge. Jusqu'à 10% des malades développent une méningite, pouvant se signaler par de forts maux de tête, des raideurs dans la nuque et des vomissements. Une encéphalite est plus rare, elle peut entraîner des dommages irréversibles tels que des paralysies et s'avérer mortelle. Dans un cas sur 20.000, la maladie peut se développer en dommages auditifs ou une surdité permanente. Chez environ un tiers des hommes touchés par la maladie après la puberté, les oreillons peuvent causer une inflammation des testicules. Elle se déclare par une nouvelle poussée de température accompagnée de gonflements importants et d'une hypersensibilité à la pression d'un ou des deux testicules, pouvant provoquer une baisse de la fertilité voire dans de rare cas la stérilité. Chez les femmes, une inflammation des glandes mammaires ou des ovaires est également possible. Une inflammation du pancréas peut survenir en tant que complication.
